Seit Generationen kennen die Schnitter vieler Dörfer einige einfache Regeln:

Gehe zur Mittagsstunde nicht allein ins Korn.
Folge keiner Stimme, deren Träger du nicht sehen kannst.
Verspotte niemals jene, die dem Feld danken.
Und schneide nicht den letzten Halm.

Ist die Ernte beinahe beendet, wird aus den letzten ungeschnittenen Ähren eine kleine Garbe gebunden. Mancherorts schmückt man sie mit einem Band, andernorts stellt man eine Schale Milch oder ein Stück des ersten gebackenen Brotes daneben.

Es ist kein großes Opfer.

Die Halmmutter verlangt weder Gold noch Blut. Sie fordert lediglich, dass die Menschen nicht alles nehmen, was das Land hervorgebracht hat.

Ein kleiner Teil bleibt zurück.

Ein Rest für das Feld.
Ein Rest für das kommende Jahr.
Ein Rest für sie.

Eine der ältesten Geschichten über die Halmmutter erzählt von einem Dorf, dessen Name längst vergessen wurde.

Nach einem langen Winter waren die Kornspeicher beinahe leer. Dennoch wuchs auf den umliegenden Feldern eine außergewöhnlich reiche Ernte. Die Halme standen dicht beieinander, die Ähren waren schwer und kein Unwetter hatte die Saat beschädigt.

Als die Zeit der Ernte kam, befahl der Verwalter des Landes, jeden einzelnen Halm zu schneiden.

Die Bauern ließen wie gewohnt eine kleine Garbe am Rande des größten Feldes stehen. Der Verwalter aber betrachtete sie nur und lachte.

„Von Geschichten wird kein Mensch satt“, soll er gesagt haben. „Und von Korn, das auf dem Feld verfault, ebenso wenig.“

Keiner der älteren Schnitter wollte seinem Befehl folgen.

Schließlich nahm ein junger Knecht die Sichel und trat vor die letzte Garbe. In dem Augenblick, als seine Hand die Halme berührte, verstummten die Vögel. Der Wind legte sich, und über dem gesamten Feld richtete sich das Korn ein letztes Mal auf.

Zwischen den Ähren stand eine Frau.

Ihr Kleid bestand aus trockenem Stroh. In ihrem Haar lagen Mohnblüten, und dort, wo ihr Gesicht hätte sein müssen, war nichts als tiefer Schatten.

Sie sprach nur einen einzigen Satz:

„Ihr habt genommen, was euch nährt. Nun nehmt ihr auch, was mich trägt.“

Dann fiel die letzte Garbe unter der Sichel.

Die Ernte dieses Jahres füllte jeden Speicher. Kein Korn wurde gestohlen. Keine Maus drang in die Vorratskammern ein, und weder Schimmel noch Nässe befielen die Säcke.

Dennoch waren die Körner leer.

Aus dem Mehl ließ sich kein Brot backen. Jeder Teig zerfiel zwischen den Händen, und was dennoch in die Öfen geschoben wurde, kam als trockenes Stroh wieder heraus.

Das Dorf besaß mehr Korn als jemals zuvor.

Und trotzdem begann der Hunger.

Im folgenden Frühjahr sammelten die Bewohner das letzte verbliebene Saatgut. Statt es vollständig auf den Feldern auszubringen, legten sie einen Teil davon auf die Stelle, an der die letzte Garbe gefallen war.

Sie stellten Brot und Milch dazu und baten das Land um Vergebung.

Ausgerechnet dort wuchs das erste neue Korn.

Es bildete einen kleinen Kreis aus goldenen Halmen, lange bevor auf den übrigen Feldern die Saat aufging. In seiner Mitte soll für einen kurzen Augenblick eine Frau gestanden haben.

Ein Kind sah sie und nannte sie die Strohbraut.

Eine alte Bäuerin verneigte sich und begrüßte sie als Mutter der Garben.

Der Verwalter dagegen sprach ihren Namen niemals wieder aus.

Als der nächste Sommer endete, ließen die Schnitter die letzte Garbe unangetastet. Ihre Ernte fiel kleiner aus als im Jahr zuvor, doch jedes Korn war schwer und kräftig.

Von da an wussten die Menschen:

Die Halmmutter bestraft nicht jene, die ernten.
Sie bestraft jene, die nichts zurücklassen können.

Bis heute streiten Gelehrte, Priester und Magier darüber, was die Halmmutter tatsächlich ist.

Einige halten sie für einen alten Naturgeist, der lange vor den heutigen Reichen über die Felder wachte. Andere vermuten eine mächtige Zauberin, deren Name und Herkunft über die Jahrhunderte verloren gingen.

Manche Priester erklären sie zu einem gefährlichen Trugbild des bäuerlichen Aberglaubens. Bauern wiederum fragen, weshalb ein bloßer Aberglaube Jahr für Jahr eine eigene Garbe erhalten müsse.

Auch die regionalen Namen sorgen für Streit.

Nicht überall glaubt man, dass die Strohbraut und die Halmmutter dasselbe Wesen sind. Einige Dörfer verehren die Mutter der Garben als gütige Beschützerin, fürchten sich jedoch vor der Gelben Frau, die zur Mittagsstunde durch die Felder zieht.

Vielleicht handelt es sich tatsächlich um mehrere Gestalten.

Vielleicht hat die Halmmutter lediglich viele Gesichter.

Oder vielleicht hören die Menschen im Rascheln der Ähren immer nur das, was sie ohnehin erwarten.

Viele Bräuche sind im Laufe der Zeit verschwunden. Neue Herrscher kamen, alte Dörfer wurden verlassen und große Güter ersetzten die kleinen Felder früherer Generationen.

Doch selbst dort, wo niemand mehr offen von der Halmmutter spricht, bleibt nach der Ernte gelegentlich eine einzelne Garbe stehen.

Fragt man die Schnitter danach, erklären sie, die Sicheln seien stumpf geworden. Der Regen habe eingesetzt oder die Arbeit sei für diesen Tag beendet gewesen.

Die älteren Bauern schweigen meistens.

Sie sehen nur hinaus auf das leere Feld, auf dem sich ein letzter Büschel goldener Halme im Wind bewegt.

Und manchmal neigen sie dabei kurz den Kopf.

An einem grauen Morgen im Spätfrühling brachte ein Bote ein versiegeltes Schreiben.

Das Wachs zeigte das Zeichen der Kammer der Waagen und Handelssiegel, jener ehrwürdigen Körperschaft, die in Brickania über Beiträge, Register, Zunftpflichten und kaufmännische Ordnung wachte.

Edrin brach das Siegel noch an der Tür.

Schon nach den ersten Zeilen spürte er, wie seine Stirn sich verfinsterte.

Die Kammer teilte ihm in sachlichem Ton mit, dass auf Grundlage neuer Zahlen aus den Registern der königlichen Schatzschreiber eine erhöhte Kammerabgabe festgesetzt worden sei. Die verlangte Summe war für einen kleinen Kontorherrn wie ihn nicht bloß ärgerlich – sie war unerquicklich hoch, beinahe lächerlich hoch.

Er las das Schreiben ein zweites Mal.
Dann ein drittes.

Zwischen den nüchternen Sätzen fand er schließlich den Ursprung des Ganzen: Die Schatzschreiber hatten Einnahmen vermerkt, die weit über alles hinausgingen, was sein Kontor je erwirtschaftet hatte.

Edrin setzte sich sofort an sein Pult.

Sein erstes Antwortschreiben war höflich, knapp und klar. Er erklärte, dass der verzeichnete Betrag nicht aus dem Geschäft seines Kontors stamme. Es handle sich um eine andere Angelegenheit, um den Verkauf einer alten Beteiligung, die mit seinem eigentlichen Handel nichts zu tun habe. Die Kammer möge den Sachverhalt bitte prüfen und die Forderung berichtigen.

Das Schreiben ging fort.

Die Antwort kam einige Tage später.

Ebenso höflich.
Ebenso knapp.
Und unerquicklich unergiebig.

Die Kammer, so hieß es, erhebe ihre Beiträge auf Grundlage der Zahlen, welche ihr von der königlichen Schatzkammer übermittelt würden. Man möge sich bei Unklarheiten an die zuständige Stelle der Schatzschreiber wenden.

Edrin legte den Brief langsam beiseite.

Es war der Beginn jener Art von Reise, die man nicht auf Karten findet.

Die Schatzkanzlei von Falkenwacht war ein kühler Ort aus Stein, Schatten und Aktenstaub.

Dort saßen Schreiber über Registern, Rollen, Nachträgen und Vermerken. Zahlen wurden gezogen, kopiert, übertragen und besiegelt. Namen wanderten von einem Buch ins andere, von einer Spalte in die nächste, und nicht jeder, der dort einmal auftauchte, verschwand auch wieder an der richtigen Stelle.

Edrin sprach mit einem jungen Schreiber, dann mit einem älteren, schließlich mit einem Verwalter, dessen Gürtel mehr Schlüssel trug als ein gewöhnlicher Mann Freunde hatte.

Nach langem Hin und Her zeigte sich, dass der hohe Betrag tatsächlich aus einem anderen Zusammenhang stammte. Doch die Sache blieb unerquicklich. Einige Einträge waren richtig, andere falsch zugeordnet, wieder andere seltsam vermengt mit alten Handelskennzeichen, persönlichen Anteilen und dem kleinen Kontor, das all dies niemals erwirtschaftet hatte.

Es dauerte Wochen.

Briefe wurden geschrieben.
Abschriften gefertigt.
Siegel verglichen.
Nummern geprüft.

Am Ende wurde tatsächlich ein Teil des Irrtums berichtigt. Nicht alles, aber doch genug, dass Edrin für einen kurzen Augenblick glaubte, der Nebel beginne sich zu heben.

Wenig später traf ein neues Schreiben der Kammer ein.

Die Forderung war nun geringer als zuvor.
Aber sie war noch immer da.

Nicht mehr gewaltig.
Nur noch widersprüchlich.

Edrin las die neue Summe. Dann sah er auf seine eigenen Unterlagen. Dann wieder auf das Siegel der Kammer.

Er hatte nichts dagegen, rechtmäßige Abgaben zu entrichten. Noch nie hatte er sich darum gedrückt. Doch was ihn nun störte, war nicht mehr allein die Höhe der Forderung – sondern ihr Wesen.

Denn nun schien die Abgabe auf einem Rest zu beruhen, dessen Herkunft niemand sauber benennen konnte.

Also schrieb Edrin erneut.

Diesmal bat er nicht um große Korrekturen, nicht um ein langes Verfahren, nicht um Streit. Er stellte nur eine einfache Frage:

Auf welcher Zahl beruht die verbliebene Forderung?

Er wollte wissen, welcher Betrag nun als Grundlage diene.
Welcher Eintrag.
Welches Buch.
Welche Zeile.

Die Frage war nüchtern. Fast bescheiden.

Er sandte sie an die Kammer.

Tage vergingen.
Dann Wochen.

Kein Bote erschien.
Kein Schreiber meldete sich.
Kein neues Siegel wurde gebrochen.

Edrin schrieb ein zweites Mal, diesmal etwas förmlicher. Er verwies auf das vorige Schreiben, bat um Auskunft und setzte hinzu, dass eine Forderung, deren Ursprung unklar sei, schwerlich Vertrauen in die Ordnung der Bücher mehren könne.

Wieder verging Zeit.

Die Stadt lebte weiter. Auf dem Markt wurden Fässer verladen, Pferde beschlagen, Brot verkauft, Karren repariert. Die Welt ging ihren gewohnten Gang. Nur in Edrins Angelegenheit stand alles still – oder drehte sich im Kreis, was in Amtsdingen oft dasselbe ist.

Schließlich traf doch wieder ein Brief ein.

Edrin öffnete ihn mit jener Mischung aus Hoffnung und Widerwillen, die nur die Verwaltung hervorzubringen vermag.

Es war keine Antwort auf seine Frage.

Es war lediglich die erneute Mitteilung, dass die Forderung weiterhin bestehe.

Nicht grob.
Nicht drohend.
Einfach nur bestehend.

Wie ein Stein im Weg, den niemand gelegt haben will und den doch auch niemand wegräumt.

Einige Tage später machte sich Edrin selbst auf den Weg zur Kammer.

Das Haus der Waagen und Handelssiegel erhob sich am Rand des oberen Marktplatzes – ernst, wohlgeordnet und würdevoll. Über dem Eingang hing das Zeichen der Kammer: eine goldene Waage vor dunklem Grund, flankiert von zwei Schlüsseln.

Im Inneren war es still.

Ein Schreiber nahm Edrins Schreiben entgegen, prüfte das Siegel, nickte und versah es mit einem Eingangsvermerk. Dann legte er die Rolle mit ruhiger Hand auf einen breiten Tisch hinter sich.

Dort lag bereits ein geordneter Stapel anderer Schreiben.

Ganz oben, nur halb unter einer Kladde verborgen, erkannte Edrin seine eigene vorherige Eingabe.

Ungeöffnet.

Der Schreiber bemerkte seinen Blick, sagte jedoch nichts. Vielleicht hatte er es nicht gesehen. Vielleicht sah er es täglich. Vielleicht gehörte es zu jenen Dingen, die in solchen Häusern niemand ausspricht, weil jedes Wort daran etwas ändern müsste.

Edrin verbeugte sich knapp, wandte sich ab und trat wieder hinaus auf den Platz.

Draußen lag das Licht des späten Nachmittags auf den Dächern von Falkenwacht. Händler riefen ihre letzten Angebote aus, irgendwo schlug ein Schmied den Hammer auf Eisen, und über allem wehte das gewöhnliche Leben der Stadt – gleichgültig gegen Zahlen, Siegel und unerledigte Fragen.

Edrin zog die Schultern gerade.

Die Forderung war nicht geklärt.
Die Antwort war nicht gekommen.
Die Sache war nicht beendet.

Doch nun wusste er wenigstens, wo manches Schreiben in Brickania endete:

Nicht im Feuer.
Nicht im Urteil.
Nicht in der Wahrheit.

Sondern auf einem Stapel, ordentlich abgelegt, mitten im Haus der Ordnung.

Und manchmal, dachte Edrin, war genau das die unerquicklichste aller Antworten.

Das Schreiben aus Celden traf an einem regnerischen Morgen ein.

Es war auf schwerem Pergament verfasst, mit einem breiten roten Band verschlossen und trug das Siegel des Stadtmeisters. Nicht das Siegel des Rates, nicht das Zeichen der Stadt und auch nicht die Marke einer Händlergilde.

Das persönliche Siegel Jorik Nygards.

Raban Veyr las den Brief zweimal.

Der Stadtmeister von Celden schrieb von einem Vorhaben, das den Handel im westlichen Brickania verändern könne. Ein alter Wirtschaftshof nahe der nördlichen Stadtmauer solle erweitert und zu einem neuen Zentrum für Handel, Handwerk und Begegnung ausgebaut werden.

Der geplante Hof der offenen Tore sollte über große Lagerhallen, Kontore, Werkstätten, Stallungen, Herbergen und einen überdachten Marktplatz verfügen. Händler sollten dort ihre Waren nicht nur verkaufen, sondern auch ausstellen, verarbeiten und an kleinere Kaufleute weitergeben können.

Jorik Nygard lud Raban nicht lediglich zu einer Besichtigung ein.

Er schrieb von Mitwirkung.

Von Gestaltung.

Von gemeinsamen Möglichkeiten.

Das Handelshaus Veyr habe Erfahrung mit großen Markthallen, mit der Ansiedlung fremder Händler und mit der Organisation überregionaler Warenströme. Gerade deshalb sei Rabans Wissen für Celden von besonderem Wert.

Mehrfach war im Brief davon die Rede, dass die ersten Unterstützer des Vorhabens später bevorzugt berücksichtigt würden.

Welche Rechte damit verbunden waren, stand dort nicht.

Welche Räume Raban erhalten sollte, ebenfalls nicht.

Doch das Schreiben klang groß genug, um eine Reise nach Celden zu rechtfertigen.

Raban nahm seinen Baumeister Gerrik Dorn und seine Schreiberin Lysa Arden mit. Außerdem trug er eine Mappe mit Entwürfen, Berechnungen und den Namen mehrerer Handelshäuser bei sich, die grundsätzlich an einer Niederlassung im Westen interessiert waren.

Noch bevor sie Celden erreichten, hatte Raban bereits begonnen, über mögliche Räume, Warenwege und gemeinsame Veranstaltungen nachzudenken.

Genau darauf hatte Jorik Nygard gehofft.

Celden war eine schöne Stadt.

Ihre hohen Fachwerkhäuser standen dicht beieinander. Über den schmalen Gassen ragten verzierte Giebel, geschnitzte Balken und kleine Türmchen. Einige Gebäude neigten sich so weit über die Straßen, als wollten sie ihren Nachbarn heimlich etwas zuflüstern.

Auf den Plätzen standen alte Brunnen. Händler boten Tuche, Gewürze, Werkzeuge und geschliffene Glaswaren an. Über allem erhob sich das Schloss der früheren Stadtherren, das längst mehr für Feste und Empfänge genutzt wurde als zur Verteidigung.

Jorik Nygard empfing seine Gäste nicht am Stadttor.

Dort wartete Lukan Nottar.

Der Stellvertreter des Hauptmanns der Stadtwache trug einen dunklen Mantel über seiner Rüstung. Sein Auftreten war freundlich, doch er lächelte nur mit dem Mund.

„Der Stadtmeister erwartet Euch bereits“, sagte er.

Raban sah sich um.

„Gibt es keine offizielle Begrüßung?“

„Der Stadtmeister bevorzugt bei wichtigen Angelegenheiten kurze Wege.“

Lukan führte sie nicht zum Rathaus. Stattdessen brachte er sie durch mehrere Seitengassen zu einem verschlossenen Tor in der nördlichen Stadtmauer.

Zwei Wachen öffneten es, ohne nach Namen oder Papieren zu fragen.

Dahinter lag ein weitläufiger, verfallener Wirtschaftshof.

Die Dächer waren an mehreren Stellen eingebrochen. Zwischen den Pflastersteinen wuchs Gras. Ein alter Speicher lehnte sich gegen die Mauer, und in einem früheren Stall standen nur noch verrottete Futtertröge.

Trotzdem erkannte Raban sofort das Potenzial des Ortes.

Der Hof besaß einen eigenen Zugang zur Straße vor der Stadt. Waren könnten angeliefert werden, ohne schwere Wagen durch die engen Gassen führen zu müssen. Die Stadtmauer bot Schutz. Die alten Speicher ließen sich erweitern, und hinter dem Gelände befand sich genügend freies Land für Stallungen und zusätzliche Werkstätten.

Jorik Nygard stand in der Mitte des Hofes.

Neben ihm wartete Nika Morzeth, Kämmerin und Erste Ratsherrin von Celden. Unter ihrem Arm trug sie mehrere gerollte Pläne.

„Da seid Ihr endlich!“, rief der Stadtmeister und breitete die Arme aus, als gehörten ihm nicht nur der Hof, sondern auch die Mauern, die Straßen und jedes Haus dahinter.

„Willkommen an dem Ort, über den man bald in ganz Brickania sprechen wird.“

Jorik führte seine Gäste über das Gelände.

Dabei sprach er fast ohne Unterbrechung.

Der alte Speicher sollte eine große Verkaufshalle werden. Die Stallungen sollten abgerissen und neu errichtet werden. Im östlichen Teil des Hofes plante er Kontore für auswärtige Handelshäuser. Im Westen sollten Werkstätten, Lagerräume und eine Schankstube entstehen.

„Hier“, sagte er und zeigte auf eine eingestürzte Mauer, „wird der Zugang zur neuen Herberge liegen.“

„Einer Herberge?“, fragte Gerrik.

„Natürlich. Ein Handelshof ohne Herberge wäre wie eine Burg ohne Tor.“

„Wer soll sie betreiben?“

Jorik lächelte.

„Dafür gibt es bereits geeignete Leute.“

Nika Morzeth öffnete einen der Pläne.

„Die ersten Berechnungen gehen von drei Bauabschnitten aus. Zunächst werden die große Halle und die Zufahrt erneuert. Danach folgen Kontore, Lager und Stallungen. Die Herberge wäre Teil des letzten Abschnitts.“

„Und wer trägt die Kosten?“, fragte Raban.

„Die Stadt“, antwortete Jorik sofort.

Nika hob den Blick.

„Die genaue Finanzierung muss noch beschlossen werden.“

„Natürlich“, sagte Jorik. „Aber es handelt sich um ein städtisches Vorhaben. Wer sonst sollte es bezahlen?“

Raban ging langsam über das alte Pflaster.

„Die Händler, die den Hof nutzen wollen, könnten sich beteiligen.“

Jorik winkte ab.

„Dann würden sie Bedingungen stellen. Jeder würde nur an seinen eigenen Vorteil denken.“

„Händler tun so etwas gelegentlich.“

Jorik lachte laut.

„Eben deshalb muss die Stadt führen.“

Die Stadt sollte also die Gebäude errichten, die Straßen verbessern, einen neuen Brunnen graben, die Dächer erneuern und den Wachschutz stellen.

Die Händler sollten später Räume mieten.

Vielleicht.

Zu welchen Preisen, wusste niemand.

Welche Rechte sie erhalten würden, war nicht geklärt.

Ob überhaupt genügend Händler nach Celden kommen wollten, sollte Raban herausfinden.

„Wir benötigen keine Münzen von Euch“, erklärte Jorik. „Wir benötigen Eure Erfahrung.“

Raban blieb stehen.

„Und unsere Kontakte.“

„Natürlich. Erfahrung ohne Kontakte ist kaum etwas wert.“

„Ihr möchtet also, dass wir andere Handelshäuser ansprechen.“

„Nicht offiziell.“

Nika Morzeth rollte einen Plan enger zusammen.

Jorik setzte hinzu:

„Zunächst benötigen wir nur ein Bild davon, wer grundsätzlich Interesse haben könnte. Einige Namen. Vielleicht ein paar Schreiben. Der Rat muss sehen, dass der Hof nicht leer bleiben wird.“

„Dann sollen wir dem Rat beweisen, dass Euer Vorhaben funktioniert?“

„Unser Vorhaben“, verbesserte Jorik ihn.

Raban betrachtete den verfallenen Hof.

Noch war daran nichts gemeinsam.

Während der Besichtigung fiel Raban auf, wie genau die Aufgaben zwischen den drei Celdenern verteilt waren.

Jorik Nygard sprach.

Nika Morzeth rechnete.

Lukan Nottar sorgte dafür, dass niemand störte.

Als sich am Tor ein älterer Mann in der Kleidung eines Ratsschreibers zeigte, ging Lukan sofort zu ihm. Raban konnte das Gespräch nicht verstehen. Wenig später verschwand der Schreiber wieder.

„Wer war das?“, fragte er.

„Niemand, der heute gebraucht wird“, antwortete Lukan.

„Gehört der Hof nicht der Stadt?“

„Der Hof gehört der Stadt“, sagte Lukan. „Aber nicht jeder in der Stadt muss jederzeit wissen, wer ihn besichtigt.“

Jorik lachte zustimmend.

„Lukan versteht etwas von Ordnung.“

Nika sagte nichts.

Im früheren Speicher zeigte sie Raban die ersten Kostenaufstellungen. Die Zahlen waren sauber geschrieben, die einzelnen Arbeiten sorgfältig aufgeführt. Einige Beträge erschienen jedoch auffällig niedrig.

„Diese Dacharbeiten sind zu knapp berechnet“, sagte Gerrik Dorn.

„Es handelt sich um eine erste Schätzung“, antwortete Nika.

„Das Holz allein wird fast so viel kosten.“

Jorik stellte sich neben sie.

„Beim Holz gibt es keine Schwierigkeiten. Ich kenne den richtigen Mann.“

„Und bei den Steinmetzarbeiten?“

„Auch dort.“

„Bei den Fuhrwerken?“

„Selbstverständlich.“

Gerrik sah zu Raban.

Für fast jeden Auftrag gab es offenbar bereits den richtigen Mann. Trotzdem war keiner der Aufträge ausgeschrieben, keiner der Betriebe geprüft und kein Bauabschnitt vom Rat genehmigt worden.

Später zeigte Nika ihnen eine Aufstellung der erwarteten Einnahmen.

Standgebühren.

Lagermieten.

Zölle.

Abgaben der Herberge.

Gebühren für Fuhrwerke und Stallplätze.

„Diese Zahlen setzen voraus, dass der Hof fast vollständig belegt ist“, sagte Raban.

„Sie zeigen das mögliche Ergebnis“, antwortete Nika.

„Aber nicht das wahrscheinliche.“

Jorik trat an den Tisch.

„Das Wahrscheinliche hängt davon ab, wen Ihr für das Vorhaben gewinnt.“

Damit lag es plötzlich nicht mehr an der Stadt, ob sich der Handelshof rechnete.

Es lag an Raban.

An seinen Kontakten.

An den Namen, die er liefern sollte.

An den Händlern, die Jorik später als Unterstützer präsentieren konnte.

Am Abend wurden die Gäste in einen kleinen Speisesaal des Rathauses geführt.

Nicht in den großen Ratssaal, sondern in einen Nebenraum, dessen Fenster zum Innenhof lagen.

Auf dem Tisch standen Wein, gebratenes Geflügel, dunkles Brot und mehrere Schalen mit Früchten. Jorik saß auf einem hohen Stuhl, den man offenbar eigens aus dem Ratssaal herübergebracht hatte.

Nika Morzeth hatte ihre Unterlagen neben sich abgelegt.

Lukan Nottar stand zunächst an der Tür. Erst als Jorik ihn aufforderte, setzte er sich dazu.

Der Stadtmeister sprach vom Wachstum Celdens.

Von seinem Mut.

Von den Dingen, die er während seiner Amtszeit bereits erreicht hatte.

Er erzählte von Kaufleuten, die nur wegen ihm in die Stadt gekommen seien, von Gebäuden, die ohne sein Eingreifen noch immer leer stünden, und von Ratsherren, die jede Entscheidung so lange besprächen, bis niemand mehr wusste, worüber ursprünglich abgestimmt werden sollte.

Raban ließ ihn reden.

Je länger Jorik sprach, desto deutlicher wurde, dass er nicht nur an das Projekt glaubte.

Er hielt sich selbst für dessen wichtigste Voraussetzung.

Schließlich legte Raban seinen Becher beiseite.

„Ich möchte Euch eine direkte Frage stellen.“

Jorik lehnte sich zurück.

„Ich schätze direkte Fragen.“

„Hat der Rat von Celden diesem Vorhaben bereits zugestimmt?“

Nika Morzeth griff nach einem der Pergamente.

Lukan Nottar sah zur Tür.

Jorik lächelte.

„Der Rat wird zustimmen.“

„Das war nicht meine Frage.“

„Noch nicht.“

Raban schwieg einen Moment.

„Dann weiß der Rat zumindest von den Gesprächen mit uns?“

„Der Rat weiß, dass ich mich um die Zukunft Celdens kümmere.“

„Kennt er unsere Namen?“

„Einige vielleicht.“

„Wurde unsere Einladung dort besprochen?“

Jorik nahm seinen Becher.

„Raban, Ihr müsst verstehen, wie eine Stadt geführt wird. Wenn ich jeden Gedanken zuerst dem Rat vorlegen würde, käme ich niemals dazu, etwas umzusetzen.“

„Ihr habt uns nicht eingeladen, um einen Gedanken zu besprechen. Ihr habt uns ein städtisches Bauprojekt vorgestellt.“

„Das eines Tages ein städtisches Bauprojekt sein wird.“

Nika Morzeth räusperte sich leise.

Jorik bemerkte es nicht oder wollte es nicht bemerken.

„Der Rat benötigt einen fertigen Vorschlag“, fuhr er fort. „Pläne, Berechnungen, Namen und ein überzeugendes Bild. Würde ich dort mit einem leeren Pergament erscheinen, würden sie drei Monde lang über die Farbe der Tinte streiten.“

„Also sollen wir das Pergament für Euch füllen.“

„Ihr helft dabei.“

„Und danach sagt Ihr dem Rat, mehrere bedeutende Handelshäuser stünden bereits hinter dem Projekt.“

Jorik hob die Schultern.

„Ihr steht doch hier.“

„Wir besichtigen einen Hof.“

„Weil Ihr Interesse habt.“

„Weil Ihr uns eine Beteiligung in Aussicht gestellt habt.“

„Und diese Möglichkeit besteht weiterhin.“

„Welche Möglichkeit genau?“

Zum ersten Mal an diesem Abend blieb Jorik eine Antwort schuldig.

Nika Morzeth übernahm.

„Über konkrete Nutzungsrechte kann erst gesprochen werden, wenn der Rat die Finanzierung beschlossen hat.“

Raban sah sie an.

„Dann gibt es für uns keine Zusage.“

„Zum jetzigen Zeitpunkt nicht.“

„Aber unsere Namen sollen bereits helfen, die Finanzierung zu erhalten.“

Nika faltete die Hände.

„Euer grundsätzliches Interesse wäre für die Bewertung des Vorhabens von Bedeutung.“

Raban wandte sich wieder Jorik zu.

„Ihr möchtet unsere Kenntnisse, unsere Kontakte und unseren Ruf. Die Stadt soll den Hof bezahlen. Und wenn er fertig ist, wollt Ihr entscheiden, wer ihn nutzen darf.“

„Nicht ich allein.“

Jorik grinste.

„Aber jemand muss schließlich darauf achten, dass die richtigen Leute dort einziehen.“

Raban hätte das Gespräch an dieser Stelle beenden können.

Stattdessen stellte er noch eine Frage.

„Weshalb ist Euch dieser Hof so wichtig?“

Jorik antwortete sofort.

„Weil Celden ihn braucht.“

„Die Stadt oder Ihr?“

Lukan Nottar richtete sich auf.

Nika Morzeth sah Raban aufmerksam an.

Jorik lachte.

„Ihr seid wirklich ein direkter Mann.“

„Das sagtet Ihr bereits.“

Der Stadtmeister trank einen Schluck.

„Meine Amtszeit endet in wenigen Jahren. Wenn ich gehe, möchte ich etwas hinterlassen, das größer ist als ein paar erneuerte Straßen und frisch gestrichene Tore.“

„Ein Handelshof.“

„Einen neuen Mittelpunkt der Stadt.“

„Und was geschieht mit Euch, wenn Eure Amtszeit endet?“

Nika bewegte eine Hand in Richtung ihres Bechers, hielt jedoch inne.

Jorik lehnte sich vor.

„Ein Mann mit meiner Erfahrung wird immer gebraucht.“

„Von der Stadt?“

„Von der Stadt. Von den Händlern. Von wem auch immer den Hof führen wird.“

Raban sagte nichts.

Jorik sprach weiter.

„Glaubt Ihr, man könne ein solches Vorhaben nach seiner Eröffnung einfach irgendeinem Schreiber überlassen? Es wird einen Handelsrat geben müssen. Einen Verwalter. Einen Mann, der die Beziehungen kennt und weiß, wem man vertrauen kann.“

„Und dieser Mann wärt Ihr.“

„Es wäre töricht, meine Erfahrung nicht zu nutzen.“

Nika Morzeth schob eines ihrer Pergamente unter ein anderes.

Jorik bemerkte noch immer nicht, wie viel er gerade sagte.

Oder es war ihm gleichgültig.

„Ich werde diese Stadt nicht wie ein alter Hund verlassen, den man nach Jahren treuer Dienste vor das Tor setzt“, sagte er. „Wer etwas aufbaut, muss auch später darauf achten dürfen.“

Raban betrachtete ihn lange.

„Die Stadt bezahlt also einen Handelshof, den Ihr nach Eurer Amtszeit führen möchtet.“

„Ihr verdreht meine Worte.“

„Welche davon?“

Jorik stellte seinen Becher härter auf den Tisch.

„Ich habe gesagt, dass meine Erfahrung von Nutzen sein könnte.“

„Und die Händler, die Euch jetzt helfen?“

„Wer sich früh einbringt, wird nicht vergessen.“

„Ist das eine Zusage?“

„Das ist eine Frage der Dankbarkeit.“

Raban lächelte zum ersten Mal an diesem Abend.

„Dankbarkeit ist kein Vertrag.“

Jorik erwiderte das Lächeln.

„Verträge kommen später.“

„Nachdem die Stadt bezahlt hat.“

Nun stand Lukan Nottar auf.

Er ging zur Tür und schloss sie.

Langsam.

Ohne Eile.

„Niemand zwingt Euch zu irgendetwas“, sagte er.

Raban sah zu ihm.

„Das hoffe ich.“

„Der stellvertretende Hauptmann meint lediglich“, begann Nika, „dass dieses Gespräch vertraulich bleiben sollte. Das Vorhaben befindet sich in einer empfindlichen Phase.“

„Eine Phase, von der der Rat nichts weiß.“

„Der Rat wird schon zustimmen“, sagte Jorik.

Er sprach den Satz nicht wie eine Hoffnung aus.

Er sprach ihn wie einen Befehl.

Am nächsten Morgen bat Nika Morzeth Raban zu einem weiteren Gespräch.

Jorik war nicht anwesend.

Lukan stand draußen vor dem Raum.

Auf dem Tisch lagen neue Berechnungen. Einige Zahlen waren verändert worden. Die erwarteten Einnahmen waren gestiegen, während die Baukosten nahezu gleich geblieben waren.

„Der Stadtmeister spricht manchmal zu offen“, sagte Nika.

„Ich fand ihn sehr verständlich.“

„Er ist von diesem Projekt überzeugt.“

„Das habe ich bemerkt.“

Nika legte einen Finger auf eine der Tabellen.

„Der Handelshof könnte Celden tatsächlich helfen.“

„Vielleicht.“

„Die nördlichen Viertel verlieren seit Jahren Einwohner. Viele Speicher stehen leer. Die Stadt benötigt neue Einnahmen.“

„Dann soll der Rat darüber sprechen.“

„Der Rat würde zunächst nur die Risiken sehen.“

„Das ist eine seiner Aufgaben.“

Nika zog die Hand zurück.

„Manchmal muss man den Menschen zeigen, wohin ein Weg führt, bevor man sie fragt, ob sie ihn gehen möchten.“

„Und wenn der Weg auf ihrem Land gebaut und mit ihrem Gold bezahlt wird?“

Sie antwortete nicht.

Raban nahm eine der Berechnungen.

„Hier stehen zwölf feste Handelshäuser.“

„Eine Zielgröße.“

„Gestern waren es acht.“

„Wir haben die mögliche Belegung erweitert.“

„Mit wem?“

„Mit weiteren Interessenten.“

„Welche?“

Nika sah ihn an.

Raban verstand.

„Ihr habt unsere Kontakte bereits eingerechnet.“

„Ihr habt erwähnt, dass mehrere Häuser grundsätzlich an neuen Standorten interessiert sind.“

„Ich habe keine Namen freigegeben.“

„Noch nicht.“

„Und wenn ich es nicht tue?“

„Dann müssten wir die Aufstellung anpassen.“

„Bevor sie dem Rat vorgelegt wird?“

Nika Morzeth ließ sich Zeit mit ihrer Antwort.

„Das wäre sinnvoll.“

Raban legte das Pergament zurück.

„Jorik braucht meine Namen, damit Eure Zahlen stimmen.“

„Der Stadtmeister braucht Unterstützung für ein großes Vorhaben.“

„Und Ihr braucht den Stadtmeister, damit Eure Zahlen beschlossen werden.“

Zum ersten Mal verlor Nika ihre ruhige Haltung.

Nur für einen Augenblick.

Dann ordnete sie die Pergamente neu.

„Ihr solltet vorsichtig sein, wem Ihr solche Sätze gegenüber äußert.“

„Ist das ein Rat der Ersten Ratsherrin oder eine Warnung der Kämmerin?“

„Beides.“

Auf dem Weg zurück zur Herberge begegnete Raban dem älteren Mann, den Lukan am Vortag vom Handelshof fortgeschickt hatte.

Er stellte sich als Calven Orst vor, Ratsherr des nördlichen Viertels.

„Ihr seid einer der fremden Händler“, sagte Calven.

„Offenbar.“

„Darf ich fragen, was Ihr im alten Wirtschaftshof gesucht habt?“

Raban betrachtete ihn.

„Ihr wisst es wirklich nicht.“

Calven runzelte die Stirn.

„Was sollte ich wissen?“

„Der Hof soll ausgebaut werden.“

„Der Hof soll seit zwanzig Jahren ausgebaut werden.“

„Zu einem großen Handelszentrum.“

Calven lachte kurz.

Dann bemerkte er, dass Raban es ernst meinte.

„Wer hat das beschlossen?“

„Der Rat wird schon zustimmen.“

Der alte Ratsherr schwieg.

„Das hat Jorik gesagt“, fügte Raban hinzu.

Calven sah zum Rathaus hinüber.

„Natürlich hat er das.“

„Kennt der Rat die Pläne?“

„Wir kennen einen Antrag zur Sicherung des Daches über dem alten Speicher. Mehr nicht.“

„Der Stadtmeister spricht von einer neuen Markthalle, Kontoren, Stallungen, einer Herberge und einer erweiterten Zufahrt.“

Calven wurde blass.

„Mit welchem Geld?“

„Mit dem Geld der Stadt.“

Der Ratsherr blickte lange auf die Pflastersteine.

„Dann weiß ich nun wenigstens, weshalb Nika seit Wochen von neuen Einnahmemöglichkeiten spricht.“

„Wie viele Mitglieder des Rates stehen auf Joriks Seite?“

„Genug, wenn die Zahlen gut aussehen.“

„Und wenn sie nicht gut aussehen?“

Calven sah ihn an.

„Dann werden sie gut aussehen.“

Raban Veyr verließ Celden noch am selben Tag.

Er übergab weder seine Kontaktliste noch die vorbereiteten Entwürfe. Auch die Namen interessierter Handelshäuser nahm er wieder mit.

Jorik Nygard erschien nicht zur Verabschiedung.

Nika Morzeth schickte einen Schreiber mit einer kurzen Nachricht. Darin bedauerte sie, dass noch keine gemeinsame Grundlage gefunden worden sei. Die Türen Celdens stünden dem Handelshaus Veyr jedoch weiterhin offen.

Lukan Nottar begleitete die Wagen bis zum Stadttor.

„Der Stadtmeister ist enttäuscht“, sagte er.

„Das wird er überleben.“

„Er hat Euch eine Gelegenheit geboten.“

„Nein. Er hat mir angeboten, ihm eine Gelegenheit zu beschaffen.“

Lukan blieb stehen.

„Man sollte es sich nicht mit einer ganzen Stadt verderben.“

Raban sah zurück auf die hohen Giebel, die Türme und die Mauern Celdens.

„Ich habe nichts gegen die Stadt.“

„Jorik Nygard ist der Stadtmeister.“

„Das ist nicht dasselbe.“

Lukan verzog keine Miene.

Raban stieg auf seinen Wagen.

„Richtet ihm etwas von mir aus.“

„Was?“

„Eine Stadt, die nicht weiß, was sie kaufen soll, sollte nicht für das bezahlen, was ein einzelner Mann später besitzen möchte.“

Dann verließen die Wagen Celden.

Wenige Wochen später legte Jorik Nygard dem Rat von Celden die ersten Pläne für den Hof der offenen Tore vor.

In seiner Rede erwähnte er Gespräche mit bedeutenden auswärtigen Handelshäusern.

Er sprach von großem Interesse.

Von wertvollen Kontakten.

Von Händlern, die eigens nach Celden gereist seien, um das Vorhaben zu unterstützen.

Der Name des Hauses Veyr stand an erster Stelle.

Dass Raban keine Zusage erteilt hatte, erwähnte Jorik nicht.

Als einige Ratsherren nach unterschriebenen Verträgen fragten, erklärte Nika Morzeth, dass verbindliche Vereinbarungen erst nach der Bewilligung der städtischen Mittel möglich seien.

Als Calven Orst fragte, weshalb auswärtige Händler bereits vor dem Rat in die Planung eingebunden worden seien, antwortete Jorik:

„Weil jemand anfangen musste.“

Lukan Nottar stand während der gesamten Sitzung hinter dem Stuhl des Stadtmeisters.

Es heißt, der Rat habe bis tief in die Nacht gestritten.

Einige erklärten, Celden dürfe eine solche Gelegenheit nicht verstreichen lassen. Andere wollten wissen, weshalb die Stadt das vollständige Risiko tragen sollte. Wieder andere fürchteten, als Gegner des Fortschritts zu gelten, wenn sie gegen den Handelshof stimmten.

Was schließlich beschlossen wurde, ist in den erhaltenen Abschriften nicht eindeutig überliefert.

Mehrere Seiten des Ratsbuches fehlen.

Auch die ursprünglichen Kostenaufstellungen der Kämmerin wurden niemals gefunden.

Sicher ist nur, dass Jorik Nygard noch lange behauptete, die auswärtigen Händler hätten Celden im entscheidenden Augenblick im Stich gelassen.

Auf die Frage, weshalb keine Verträge bestanden hätten, antwortete er, es habe niemals verbindliche Zusagen gegeben.

Auf die Frage, weshalb ihre Namen dennoch im Rat genannt worden waren, erklärte er, die Händler seien schließlich nach Celden gekommen.

Beide Aussagen waren wahr.

Erst zusammen wurden sie zur Lüge.